El acto fue presidido por el embajador de Chile en Francia, Raúl Fernández Daza, quien dio inicio al encuentro junto al profesor Jaime Campos, director del Programa Riesgo Sísmico (PRS), en representación de la Universidad de Chile. Durante la ceremonia se hicieron múltiples reseñas a la valiosa trayectoria del profesor Armando Cisternas. A través de un video, se contó con el testimonio de colegas que conocieron su trabajo y su calidad humana. De manera presencial, además, intervinieron dos exalumnos suyos: Luis Rivera, de la Universidad de Estrasburgo, en Francia, y Mauricio Fuentes, quien fue su último estudiante doctoral de la Universidad de Chile.
Además de este reconocimiento realizado en la Embajada de Chile en París, el profesor Cisternas ha recibido diversas distinciones a lo largo de su destacada carrera como científico. Entre ellas, cabe destacar: Prix Scientifique «Philip Morris». Paris, 1990; Medal of Honor, European Center for Geodynamics and Seismology. Luxenbourg, 1998; Medalla Rectoral de la Universidad De Chile, 1999; y la Medaille Universite Louis Pasteur, 2003.
El amor por las matemáticas
El profesor Armando Cisternas nació en Punta Arenas el 17 de octubre de 1933. Luego de estudiar en el Liceo Salesiano San José, ingresó a Ingeniería Civil de Minas, en la Universidad de Chile en 1958. Más adelante, obtuvo los títulos de Master of Science (1960) y Doctor of Philosophy (Ph.D) (1965), en el California Institute of Technology (CalTech).
Realizó sus estudios preparatorios y de humanidades en el Liceo Salesiano «San José» de Punta Arenas. De aquella época, el profesor Cisternas recuerda al sacerdote Cifuentes como docente de matemáticas. “Era excepcional, me entregaba todo el tiempo unos papelitos con problemas de geometría. Allí comenzó mi amor por las matemáticas”.
De su formación posterior, Armando Cisternas confiesa que su opción por la sismología fue casi casual. “Al recibirme de ingeniero, estuve un año trabajando en la ENAP, en sismología de prospección de petróleo. Entonces, recibí una invitación para volver a trabajar a la U. de Chile con la mitad del sueldo de la ENAP. Acepté inmediatamente con la condición de tener una beca para doctorarme en el extranjero. A los tres meses partí a CalTech, que era el sitio de más prestigio en sismología. Mis profesores fueron Richter, Benioff y, sobre todo, Frank Press. Mi doctorado fue en sismología y matemáticas”.
La sismología y la música
Para el profesor Armando Cisternas, la relación entre la sismología y la música es directa. “La Tierra es un instrumento musical que vibra cada vez que hay un terremoto. Estudiar los sismos es estudiar la 'Música de la Tierra'. Este comentario se lo hice a Atahualpa Yupanqui una vez que lo encontré en un restaurant en París. Le pareció muy divertido”.
En su trayectoria profesional, Armando Cisternas ha sido profesor del Observatorio Astronómico y Geofísico de la Universidad de La Plata, Argentina (1973-75); maitre des conferences en el Institut de Physique du Globe de Paris (1975-83); physicien titulaire (profesor) del Institut de Physique du Globe de Strasbourg, Universite L. Pasteur, (1983-2002); y profesor visitante en año sabático de la Universidad Complutense de Madrid (2002-2004).
Sus trabajos iniciales estuvieron dedicados al estudio teórico de la propagación de ondas sísmicas. Su tesis de doctorado, en particular, consistió en el estudio de la radiación de ondas sísmicas en un semi-espacio elástico, a partir de una fuente de forma esférica que simulaba una explosión nuclear, lo que constituye un problema importante en el programa de detección de ensayos nucleares.
Entre sus principales contribuciones científicas figuran:
- Determinación del régimen de esfuerzos promedio en una región sísmica usando datos microtectónicos y mecanismos de foco de una colección de terremotos, empleando los métodos de la Teoría del Problema Inverso.
- Aplicación al régimen tectónico en el Cáucaso, Francia, España, Colombia, Chile y otras regiones.
- Estudio de terreno de terremotos destructores usando métodos multidisciplinarios, incluyendo replicas, observaciones neotectónicas, paleosismología, campo de deformaciones etc. En particular, los terremotos de El Asnam (Algeria, 1980), Spitak (Armenia, 1988), Racha (Georgia, 1991), Erzincan (Turkey, 1992), Antofagasta (Chile, 1995) y Izmit (Turkey, 1999), entre otros.
Sus libros más destacados son:
- Seismic Hazard in Mediterranean Regions KLUWER PRESS. 1988.
- Earthquake Hazard and Risk Reduction. SPRINGER (London). 2000.
- Ruptures of Major Earthquakes and Active Deformation in Mongolia and its Surroundings. Editor: Geological Society of America.